Der US-Kabelsender Showtime veröffentlichte im Jahr 2020 das Spin-off der Horrorserie Penny Dreadful, das die Handlung von der viktorianischen Ära Londons in das Los Angeles des Jahres 1938 verlegte. Die Besetzung von Penny Dreadful City Of Angels unter der Leitung von Hauptdarsteller Daniel Zovatto thematisiert soziale Spannungen und politische Umbrüche in einer Ära, die durch den Bau der ersten Autobahnen und den Aufstieg des Nationalsozialismus geprägt war. Serienschöpfer John Logan verfolgte mit diesem Projekt das Ziel, historische Realität mit übernatürlichen Elementen der mexikanisch-amerikanischen Folklore zu verbinden.
Die Produktion startete offiziell im Jahr 2019, nachdem die ursprüngliche Serie drei Jahre zuvor geendet hatte. Laut einer offiziellen Pressemitteilung von Showtime wurde die Geschichte als spirituelle Fortsetzung konzipiert, die neue Charaktere und Konflikte in den Mittelpunkt stellt. Die schauspielerische Besetzung von Penny Dreadful City Of Angels spiegelt dabei die ethnische Vielfalt des damaligen Kaliforniens wider und setzt einen Fokus auf die Diskriminierung der mexikanischen Gemeinschaft.
Struktur und Rollenverteilung der Besetzung von Penny Dreadful City Of Angels
Die zentrale Figur der Handlung ist Tiago Vega, gespielt von Daniel Zovatto, der als erster mexikanisch-amerikanischer Detektiv beim Los Angeles Police Department (LAPD) tätig ist. Vega steht im ständigen Konflikt zwischen seiner Loyalität gegenüber seiner Familie und seinem beruflichen Eid in einer korrupten Polizeibehörde. Nathan Lane übernimmt die Rolle seines Partners Lewis Michener, eines erfahrenen Ermittlers, der eine geheime Untersuchung gegen Nazi-Agenten in der Stadt führt.
Ein tragendes Element der Besetzung von Penny Dreadful City Of Angels ist die Verpflichtung von Natalie Dormer, die in der Serie mehrere Rollen gleichzeitig verkörpert. Dormer spielt die übernatürliche Entität Magda, eine gestaltwandlerische Dämonin, die den menschlichen Geist korrumpiert und gesellschaftliches Chaos sät. Durch verschiedene menschliche Identitäten nimmt Magda Einfluss auf die Politik der Stadt und treibt die Radikalisierung unterschiedlicher Gruppierungen voran.
Antagonisten und politische Akteure
Neben den übernatürlichen Aspekten konzentriert sich das Drehbuch auf reale historische Strömungen, die durch spezifische Charaktere repräsentiert werden. Rory Kinnear, der bereits in der Originalserie mitwirkte, kehrt in der Rolle des deutschen Arztes Dr. Peter Craft zurück. Craft leitet den Deutsch-Amerikanischen Bund in Los Angeles und arbeitet aktiv daran, nationalsozialistisches Gedankengut in den Vereinigten Staaten zu verbreiten.
Die Figur der Radio-Evangelistin Schwester Molly, dargestellt von Kerry Bishé, bildet eine weitere Facette der Erzählung ab. Sie nutzt die wachsende Bedeutung der Massenmedien, um eine religiöse Anhängerschaft aufzubauen, während sie gleichzeitig in eine komplexe Beziehung zu Tiago Vega verwickelt ist. Diese Verbindung dient als Brücke zwischen der kriminologischen Ermittlung und den spirituellen Themen der Serie.
Historischer Kontext und Produktionsebene
Die Serie nutzt das Jahr 1938 als Wendepunkt für die Stadtentwicklung von Los Angeles. Der Bau des Arroyo Seco Parkway dient als zentrales Motiv für die Verdrängung mexikanisch-amerikanischer Wohnviertel. John Logan erklärte in einem Interview mit dem Branchenblatt Variety, dass die Parallelen zwischen der historischen Kulisse und modernen politischen Debatten beabsichtigt waren.
Michael Aguilar und Sam Mendes fungierten neben Logan als ausführende Produzenten für dieses Projekt. Die visuelle Gestaltung übernahm der Szenenbildner Bunny Christie, der die Aufgabe hatte, das vorkriegszeitliche Los Angeles detailgetreu zu rekonstruieren. Die Kostüme und das Set-Design wurden von Kritikern als authentische Darstellung der Epoche gewürdigt.
Kulturelle Repräsentation und Folklore
Ein wesentlicher Bestandteil der Erzählung ist der Glaube an Santa Muerte, die von Lorenza Izzo verkörpert wird. Santa Muerte steht in direktem Gegensatz zu ihrer Schwester Magda und fungiert als Hüterin der Toten. Diese mythologische Ebene verankert die Serie fest in der mexikanischen Kultur und bietet einen Kontrast zur technologischen Moderne der aufstrebenden Metropole.
Die Familie Vega, angeführt von der Matriarchin Maria Vega (Adriana Barraza), repräsentiert den moralischen Anker der Geschichte. Maria ist eine gläubige Anhängerin der Santa Muerte und versucht, ihre Kinder vor den Einflüssen der Gewalt und der rassistischen Unterdrückung zu schützen. Barraza wurde für ihre Darstellung einer Frau, die zwischen Tradition und der harten Realität der Immigration steht, gelobt.
Kritische Rezeption und kommerzielle Herausforderungen
Trotz der prominenten Besetzung und des hohen Produktionsaufwands stieß das Werk auf geteilte Meinungen bei Kritikern und Zuschauern. Auf dem Rezensionsportal Rotten Tomatoes erreichte die Serie eine Zustimmung von etwa 75 Prozent unter den professionellen Kritikern. Viele Rezensenten bemängelten, dass die Fülle an Handlungssträngen die Charakterentwicklung der einzelnen Figuren teilweise überlagerte.
Ein häufig genannter Kritikpunkt war die Abkehr vom rein gotischen Horror der Vorgängerserie zugunsten eines Polit-Thrillers. Während die ursprüngliche Serie für ihre intime Atmosphäre bekannt war, wirkte das Spin-off auf einige Zuschauer zu ambitioniert in seinem Versuch, globale politische Themen abzudecken. Die Mischung aus realer Geschichte und okkulten Elementen wurde als gewöhnungsbedürftig empfunden.
Quoten und Absetzung
Die Einschaltquoten blieben hinter den Erwartungen des Senders Showtime zurück. Während der Ausstrahlung der ersten Staffel sanken die Zuschauerzahlen kontinuierlich. Marktdaten von Nielsen zeigten, dass die Serie Schwierigkeiten hatte, ein stabiles Publikum am Sonntagabend zu binden, was teilweise auf die starke Konkurrenz durch Streaming-Plattformen zurückgeführt wurde.
Im August 2020 gab Showtime offiziell bekannt, dass keine zweite Staffel produziert wird. Die Entscheidung zur Absetzung erfolgte nur wenige Wochen nach dem Finale der zehnten Episode. Vertreter des Senders bedankten sich bei den Produzenten für ihre Vision, nannten jedoch keine spezifischen Gründe für das Ende der Produktion, wobei Branchenanalysten die hohen Kosten pro Episode als Hauptfaktor anführten.
Bedeutung für das Genre der Anthologie-Serien
Das Projekt verdeutlicht den Trend in der Fernsehbranche, erfolgreiche Marken durch thematische Erweiterungen am Leben zu erhalten. Durch den Wechsel des Schauplatzes und der Epoche versuchten die Macher, die Essenz des Horrors in einem neuen Licht zu präsentieren. Dieser Ansatz wurde auch in anderen Produktionen wie American Horror Story verfolgt, wobei der Fokus hier stärker auf einer fortlaufenden soziopolitischen Erzählung lag.
Die schauspielerischen Leistungen wurden trotz der kurzen Laufzeit als hochwertig eingestuft. Besonders die Darstellung von Nathan Lane wurde von der Screen Actors Guild und anderen Fachverbänden beachtet. Lane lieferte eine ernstere Performance ab, als es sein übliches komödiantisches Repertoire vermuten ließ, was dem Ton der Serie zusätzliche Tiefe verlieh.
Vergleich zur Originalserie
Ein wesentlicher Unterschied zur Mutterserie bestand in der Helligkeit der Inszenierung. Während London in Schatten und Nebel getaucht war, dominierte in Los Angeles das grelle Sonnenlicht Kaliforniens. Dieser visuelle Kontrast sollte die vermeintliche Modernität und den Optimismus der Stadt unterstreichen, unter deren Oberfläche sich dunkle Mächte verbargen.
Die übernatürlichen Wesen in diesem Ableger waren weniger klassische Monster wie Vampire oder Werwölfe. Stattdessen agierten sie als psychologische Verführer, die die Schwächen der Menschen ausnutzten. Diese Verschiebung weg vom physischen Horror hin zum psychologischen und gesellschaftlichen Grauen kennzeichnete die künstlerische Neuausrichtung des Formats.
Einfluss auf nachfolgende Produktionen
Das Ende der Serie markierte einen Einschnitt für die Zusammenarbeit zwischen John Logan und Showtime. Logan wandte sich in der Folge anderen Projekten zu, während der Sender sein Portfolio in Richtung von Reboots etablierter Marken wie Dexter umgestaltete. Die Erfahrungen aus der Produktion flossen jedoch in die Gestaltung anderer historischer Dramen ein, die ebenfalls versuchen, Genre-Elemente mit realen Epochen zu kreuzen.
Die Darstellung der Zoot Suit Riots und der Diskriminierung innerhalb des LAPD bleibt ein relevanter Beitrag zur Aufarbeitung der Stadtgeschichte im fiktionalen Fernsehen. Historiker wie Eric Avila haben in ihren Arbeiten darauf hingewiesen, wie wichtig die mediale Repräsentation der Autobahnplanung für das Verständnis der heutigen Stadtstruktur ist. Die Serie lieferte hierfür eine visuelle Aufarbeitung, die über die reine Unterhaltung hinausging.
Zukünftige Entwicklungen und Archivierung
Obwohl eine Fortsetzung derzeit ausgeschlossen ist, bleibt das Werk über verschiedene Video-on-Demand-Plattformen zugänglich. Die Rechte an der Distribution liegen weiterhin bei Paramount Global, dem Mutterkonzern von Showtime. Es gibt aktuell keine Bestrebungen, die Handlung in Form von Comics oder Romanen weiterzuführen, wie es bei der ursprünglichen Serie der Fall war.
Branchenbeobachter verfolgen nun, ob andere Netzwerke das Konzept der ethnisch geprägten Horrorserie in ähnlicher Form aufgreifen werden. Die Diskussion über die Darstellung historischer Traumata in phantastischen Medien hält in akademischen Kreisen an. Offen bleibt, ob die Figuren dieses spezifischen Kapitels in zukünftigen Crossover-Projekten des Penny-Dreadful-Universums jemals wieder in Erscheinung treten werden.
