Der Publisher Activision und der Hardwarehersteller Sony Computer Entertainment veröffentlichten im November 2012 den First-Person-Shooter Call Of Duty Declassified PS Vita als exklusiven Titel für das Handheld-System PlayStation Vita. Das von Nihilistic Software entwickelte Projekt zielte darauf ab, die etablierte Mechanik der Serie auf eine tragbare Konsole zu übertragen und nutzte dabei die spezifischen Eingabemöglichkeiten der Hardware wie das rückseitige Touchpad. Die Markteinführung erfolgte zeitgleich mit dem Erscheinen von Call of Duty: Black Ops II für stationäre Plattformen, um Synergieeffekte zwischen den verschiedenen Systemen der Marke zu erzielen.
Die Entwicklung markierte einen strategischen Versuch von Sony, die Attraktivität der PlayStation Vita durch namhafte Marken aus dem Third-Party-Sektor zu steigern. Laut einem Bericht von IGN sollte die Software die Lücke zwischen den Erzählsträngen von Black Ops und dessen Nachfolger schließen. Trotz der hohen Erwartungen der Spielerschaft sah sich das Produkt unmittelbar nach der Veröffentlichung erheblichen technischen und inhaltlichen Herausforderungen gegenüber.
Technische Umsetzung von Call Of Duty Declassified PS Vita
Die Programmierung der Anwendung erforderte eine Anpassung der Engine an die begrenzten Ressourcen des mobilen Chipsatzes der PlayStation Vita. Nihilistic Software implementierte eine Steuerung, die beide Analogsticks der Konsole einbezog, was zu diesem Zeitpunkt ein Novum für Handheld-Shooter darstellte. Das Studio verzichtete jedoch auf den Einsatz der hauseigenen Engine von Treyarch oder Infinity Ward und setzte stattdessen auf eine modifizierte Version eigener Technologie.
Analysen von Digital Foundry zeigten, dass die Bildrate während intensiver Gefechte instabil blieb und die visuelle Qualität hinter den Möglichkeiten der Hardware zurückblieb. Die Reduzierung der Mehrspieler-Kapazität auf maximal acht Teilnehmende pro Partie stellte eine signifikante Abweichung von den Konsolenversionen dar. Diese Einschränkung resultierte aus den Netzwerkprotokollen und der notwendigen Bandbreitenoptimierung für mobile Internetverbindungen.
Die Rolle des Mehrspielermodus
Der Fokus der Produktion lag laut offiziellen Angaben von Activision auf kurzen, schnellen Spielrunden, die für den mobilen Konsum optimiert waren. Das System bot klassische Modi wie Team-Deathmatch und Kill Confirmed an, die über das PlayStation Network koordiniert wurden. Die Integration von Ranglisten und Individualisierungsoptionen für Waffen sollte die Langzeitmotivation der Nutzer sicherstellen.
Kritiker wiesen jedoch auf das Fehlen eines kooperativen Modus hin, der in anderen Ablegern der Reihe als Standard galt. Stattdessen implementierten die Entwickler einen sogenannten Hostiles-Modus, in dem Spieler gegen Wellen von computergesteuerten Gegnern antraten. Die kurzen Kartenlayouts spiegelten die Designentscheidung wider, die Spielzeit pro Sitzung auf wenige Minuten zu begrenzen.
Rezensionen und Marktreaktion auf das Handheld-Projekt
Die internationale Fachpresse bewertete die Qualität der Software überwiegend kritisch, was sich in einer durchschnittlichen Wertung von weniger als 40 von 100 Punkten auf der Aggregator-Seite Metacritic niederschlug. Rezensenten bemängelten insbesondere die kurze Dauer der Einzelspielerkampagne, die sich in weniger als einer Stunde abschließen ließ. Das Fehlen von Kontrollpunkten innerhalb der Missionen führte bei den Testern zu Frustration und wurde als Designfehler eingestuft.
Dan Ryckert, damals Redakteur bei Game Informer, bezeichnete die künstliche Intelligenz der Gegner als mangelhaft und stellte fest, dass Feinde oft regungslos an ihren Positionen verharrten. Diese technischen Unzulänglichkeiten überschatteten die Bemühungen, das authentische Gefühl der Marke auf das kleine Gerät zu bringen. Auch die Verknüpfung der Nahkampfangriffe mit dem vorderen Touchscreen stieß auf geteiltes Echo in der Gemeinschaft der Spieler.
Verkaufszahlen trotz negativer Kritik
Trotz der ablehnenden Haltung der Fachpresse verzeichnete der Titel zunächst solide Absatzzahlen im Einzelhandel. In den Vereinigten Staaten gehörte das Produkt in den ersten Wochen nach dem Verkaufsstart zu den meistverkauften Spielen für das System, wie Daten der NPD Group belegten. Die Bekanntheit des Markennamens kompensierte in der Frühphase die negativen Berichte über die Qualität der technischen Ausführung.
Sony nutzte die Veröffentlichung für verschiedene Hardware-Bundles, um den Abverkauf der PlayStation Vita während des Weihnachtsgeschäfts zu fördern. In Europa wurden Pakete geschnürt, die neben der Konsole auch Call Of Duty Declassified PS Vita als digitalen Download-Code enthielten. Diese Vermarktungsstrategie stabilisierte die Nutzerbasis der Hardware kurzfristig, konnte jedoch den langfristigen Abwärtstrend des Handhelds nicht stoppen.
Auswirkungen auf die Strategie von Activision und Sony
Nach der Veröffentlichung dieses Ablegers änderte Activision die Herangehensweise an mobile Ableger der Serie grundlegend. Das Unternehmen löste Nihilistic Software indirekt von weiteren Aufgaben für die Marke ab, und das Studio firmierte sich später um, um sich auf andere Genres zu konzentrieren. Die Erfahrung mit diesem Projekt verdeutlichte die Schwierigkeit, ein vollwertiges Konsolenerlebnis ohne signifikante Abstriche auf tragbare Geräte zu portieren.
Sony Interactive Entertainment reduzierte in den Folgejahren die Investitionen in eigene große First-Party-Titel für die Vita. Der Fokus verschob sich hin zu kleineren Independent-Spielen und der Funktion des Remote Play, bei der Spiele von der PlayStation 4 auf den Handheld gestreamt wurden. Die Zusammenarbeit mit externen Publishern für exklusive Großprojekte auf der mobilen Plattform wurde nach 2013 spürbar zurückgefahren.
Historische Einordnung in die Franchise-Geschichte
In der Geschichte der Shooter-Reihe bleibt das Spiel eine Ausnahmeerscheinung, da es einer der wenigen Teile ist, der keine direkte Portierung eines bestehenden Titels darstellte. Die zeitliche Einordnung zwischen den Black-Ops-Kapiteln sollte Lore-Enthusiasten ansprechen, erreichte dieses Ziel jedoch aufgrund der fragmentierten Erzählweise nur bedingt. Dennoch lieferte die Entwicklung wichtige Erkenntnisse über die Ergonomie von Shootern auf Geräten ohne dedizierte Schultertasten.
Heute wird das Projekt oft als Beispiel für die Herausforderungen der frühen 2010er Jahre angeführt, als Publisher versuchten, den Erfolg auf dem Heimfernseher eins zu eins auf mobile Bildschirme zu übertragen. Das Scheitern dieses Ansatzes ebnete den Weg für den Erfolg von dedizierten Mobile-Apps wie Call of Duty: Mobile auf Smartphones. Diese neueren Anwendungen basieren auf Free-to-Play-Modellen und einer deutlich höheren technischen Skalierbarkeit.
Ausblick auf die Zukunft des mobilen Shooters
Die Industrie beobachtet derzeit eine Konsolidierung der mobilen Gaming-Strategien bei großen Publishern. Microsoft, der neue Eigentümer von Activision Blizzard, legt den Schwerpunkt auf Cloud-Gaming und plattformübergreifende Abonnements. Ein direkter Nachfolger für ein dediziertes Handheld-System erscheint angesichts der Marktdominanz von Smartphones und der Nintendo Switch unwahrscheinlich.
Die PlayStation Vita erhält seitens Sony keine Softwareunterstützung mehr, und der digitale Store wird nur noch eingeschränkt betrieben. Dennoch bleibt die Software für Sammler ein interessantes Objekt, da sie die einzige native Call-of-Duty-Erfahrung auf dieser Hardware-Generation darstellt. Die kommenden Jahre werden zeigen, ob Cloud-basierte Lösungen die Notwendigkeit für spezifisch entwickelte Handheld-Versionen vollständig ersetzen.
Offen bleibt die Frage, wie die Marke auf neuen Hardware-Plattformen wie der erwarteten Nachfolgekonsole der Nintendo Switch agieren wird. Es ist davon auszugehen, dass zukünftige mobile Ableger verstärkt auf Parität mit den Konsolenfassungen setzen, um die Fragmentierung der Spielerschaft zu vermeiden. Die Lehren aus den technischen Defiziten vergangener mobiler Experimente fließen weiterhin in die Qualitätskontrolle aktueller Produktionen ein.
