Ich habe es oft genug erlebt: Jemand spart zwei Jahre lang jeden Cent, bucht einen glänzenden Mietwagen und landet mit leuchtenden Augen in Chicago, bereit für das Abenteuer seines Lebens beim Getting Your Kicks On Route 66. Drei Tage später sitzt dieselbe Person völlig frustriert in einem seelenlosen Kettenmotel in Missouri, starrt auf eine gesperrte Landstraße und realisiert, dass die Hälfte des Budgets bereits für überteuerten Sprit und touristische Fallen draufgegangen ist. Der Fehler liegt fast immer in der romantisierten Vorstellung, dass man einfach losfahren kann und der Geist der Freiheit einen schon leiten wird. In der Realität landet man ohne präzise Vorbereitung nicht in der Nostalgie der 50er Jahre, sondern im Stau auf einer Interstate, während die eigentliche historische Strecke zwei Kilometer weiter nördlich unbemerkt im Gebüsch verrottet. Wer denkt, dass ein modernes Navigationsgerät den Weg weist, hat schon verloren. Die originale Streckenführung existiert offiziell nicht mehr; sie ist ein Flickenteppich aus County Roads, Staatsstraßen und verlassenen Betonplatten, die kein Google Maps dieser Welt zuverlässig zusammenfügt.
Die Illusion der lückenlosen Beschilderung beim Getting Your Kicks On Route 66
Viele Reisende vertrauen blind auf die braunen "Historic Route 66" Schilder. Das ist ein teurer Irrtum, der Zeit und Nerven kostet. In Bundesstaaten wie Illinois oder Oklahoma ist die Beschilderung zwar recht gut, aber sobald man die Grenze nach Kansas oder Texas überquert, verschwinden die Hinweise oft genau an den entscheidenden Kreuzungen. Ich habe Leute gesehen, die zwei Stunden im Kreis gefahren sind, weil ein Schild hinter einem Werbebanner versteckt war oder schlichtweg von Souvenirjägern gestohlen wurde.
Wer sich nur auf die Schilder verlässt, landet zwangsläufig auf der I-40 oder der I-55. Das sind austauschbare Autobahnen, die man auch in Castrop-Rauxel oder Lyon finden könnte, nur mit mehr Fast-Food-Werbung. Das eigentliche Erlebnis findet auf den "Frontage Roads" statt. Wenn man die falsche Abfahrt nimmt, verpasst man die legendären Tankstellen und Diner, für die man eigentlich gekommen ist. Die Lösung ist simpel, wird aber oft ignoriert: Man braucht detaillierte Kartenmaterialien wie den "EZ66 Guide For Travelers". Wer ohne eine physische Wegbeschreibung losfährt, die jede einzelne Abbiegung und jede Änderung der Ausrichtung über die Jahrzehnte dokumentiert, wird die echten Perlen nie finden. Es geht darum, die verschiedenen Alignments zu verstehen – die Strecke von 1926 ist nicht die gleiche wie die von 1940 oder 1952.
Der Zeitfaktor ist der größte Budgetkiller
Ein klassischer Fehler ist die Annahme, dass man die Strecke von Chicago nach Santa Monica in zwei Wochen "erledigen" kann. Ich kenne Leute, die das versucht haben. Sie verbrachten täglich zehn bis zwölf Stunden am Steuer, nur um ihr Etappenziel zu erreichen. Am Ende hatten sie zwar 4.000 Kilometer hinter sich, aber sie haben nichts gesehen außer den Asphalt vor ihrer Windschutzscheibe. Das ist kein Urlaub, das ist ein Logistikjob ohne Bezahlung.
Ein realistischer Zeitrahmen für diese Reise beträgt mindestens drei Wochen, idealerweise vier. Man muss verstehen, dass die Durchschnittsgeschwindigkeit auf den alten Abschnitten oft nur bei 40 bis 60 km/h liegt. Es gibt Ampeln, Ortsdurchfahrten, landwirtschaftliche Fahrzeuge und Abschnitte, die so marode sind, dass man nur im Schritttempo vorankommt. Wenn man pro Tag mehr als 250 bis 300 Kilometer plant, bleibt keine Zeit, um mit den Besitzern der kleinen Läden zu sprechen oder sich eine verlassene Geisterstadt anzusehen. Zeitdruck führt zu Stress, und Stress führt dazu, dass man entnervt auf die Interstate ausweicht. Damit ist der gesamte Zweck der Reise hinfällig. Man zahlt tausende Euro für Flug, Mietwagen und Hotels, nur um dann doch wieder auf einer Autobahn zu rasen, die man überall auf der Welt findet.
Mietwagen und Versicherungen richtig kalkulieren
Hier verbrennen die meisten Reisenden ihr Geld völlig unnötig. Viele buchen ein Cabriolet, weil sie denken, das gehöre zum Getting Your Kicks On Route 66 dazu. Ich sage euch: Das ist eine schlechte Idee. Im Hochsommer in Arizona oder New Mexico bei 40 Grad im Schatten mit offenem Verdeck zu fahren, ist kein Vergnügen, sondern ein Rezept für einen Hitzschlag und schweren Sonnenbrand. Zudem ist der Kofferraum eines Mustangs oder Camaros so klein, dass man kaum zwei Koffer hineinbekommt.
Ein massives Problem sind die Einwegmietgebühren. Wer den Wagen in Chicago abholt und in Los Angeles abgibt, zahlt oft zwischen 500 und 1.000 US-Dollar zusätzlich allein für diese Flexibilität. Viele Portale verstecken diese Gebühr im Kleingedruckten. Ein weiterer Punkt ist die Versicherung. Die Zusatzversicherungen, die man vor Ort am Schalter aufgeschwatzt bekommt, kosten oft mehr als die gesamte Miete.
Das Problem mit den Schäden auf Schotterpisten
Wer die ganz alten Teilstücke befahren will, landet oft auf unbefestigten Straßen. Normale Mietwagenverträge schließen Fahrten auf "unpaved roads" strikt aus. Wenn man dort eine Panne hat oder ein Stein die Windschutzscheibe zertrümmert, bleibt man auf den Kosten sitzen. Ich habe einen Fall erlebt, bei dem ein Reisender in der Nähe von Glenrio stecken blieb. Der Abschleppdienst und die Reparatur des Unterbodens kosteten ihn fast 3.000 Dollar, weil die Versicherung die Deckung verweigerte. Man sollte also genau prüfen, welche Risiken man eingeht, wenn man die Route verlässt, um "authentisch" zu sein. Oft ist ein einfacher Mittelklassewagen mit guter Klimaanlage die klügere und günstigere Wahl gegenüber dem schicken Sportwagen.
Die Diner-Falle und die Verpflegungskosten
Man stellt sich vor, jeden Tag in einem charmanten 50er-Jahre-Diner zu essen. Das Problem: Viele dieser Orte sind mittlerweile reine Touristenattraktionen mit entsprechenden Preisen. Ein Frühstück für zwei Personen mit Eiern, Speck und Kaffee kann in einem "ikonischen" Laden schnell 50 Dollar plus Trinkgeld kosten. Wenn man das dreimal am Tag macht, ist das Reisebudget nach einer Woche aufgebraucht.
Die Lösung ist nicht, nur bei McDonald’s zu essen – das würde die Reise ruinieren. Aber man sollte mischen. Ich empfehle, sich in einem Supermarkt eine Kühlbox aus Styropor für 10 Dollar zu kaufen und diese jeden Morgen mit Eis aus dem Motel-Automaten zu füllen. So kann man Getränke und Snacks günstig lagern. Ein Picknick an einem verlassenen Drive-In ist oft viel atmosphärischer als in einem überfüllten Diner in Seligman oder Kingman zu sitzen, wo Busladungen von Touristen durchgeschleust werden. Wer klug wirtschaftet, spart hier pro Woche locker 400 Dollar, die man besser in ein besonderes Erlebnis oder eine Übernachtung in einem der historischen Wigwam-Motels investiert.
Ein Vorher-Nachher-Vergleich der Reiseplanung
Schauen wir uns an, wie ein typischer Tag eines schlecht vorbereiteten Reisenden aussieht im Vergleich zu jemandem, der weiß, worauf es ankommt.
Der unvorbereitete Reisende startet in St. Louis. Er tippt "Springfield" in sein Navi ein. Das Gerät führt ihn direkt auf den Highway. Nach zwei Stunden merkt er, dass er an allen Sehenswürdigkeiten vorbeigeschossen ist. Er wendet genervt, sucht die alte Straße, findet sie nicht, verfährt sich in einem Vorort und landet schließlich bei einer Fast-Food-Kette an der Autobahnabfahrt. Er hat 200 Kilometer geschafft, ist frustriert und hat nichts gesehen außer Leitplanken. Die Kosten für den unnötigen Sprit und das schlechte Essen summieren sich, während die Laune sinkt.
Der erfahrene Praktiker hingegen hat sich am Vorabend die Strecke im EZ66-Guide angesehen. Er weiß, dass er hinter Stanton links abbiegen muss, um die alte Meramec Caverns Beschilderung zu sehen. Er fährt bewusst langsam, hält an einer kleinen, unscheinbaren Tankstelle, trinkt dort einen Kaffee für einen Dollar und unterhält sich mit dem Besitzer, der ihm erzählt, dass die Brücke drei Kilometer weiter gesperrt ist und er einen Feldweg nutzen muss. Er fährt vielleicht nur 150 Kilometer an diesem Tag, sieht aber drei historische Wahrzeichen, macht Fotos ohne Menschenmassen und übernachtet in einem familiengeführten Motel für 70 Dollar, das mehr Charakter hat als jedes Hilton. Er hat weniger Geld ausgegeben und ein Vielfaches an Erlebnissen gewonnen.
Die Sache mit den Unterkünften und der Vorbuchung
Ein großer Streitpunkt ist immer die Frage: Soll ich vorbuchen oder spontan bleiben? In der Theorie klingt Spontanität nach Freiheit. In der Praxis führt sie dazu, dass man um 19 Uhr völlig erschöpft nach einem Zimmer sucht und feststellt, dass alles Bezahlbare ausgebucht ist. Dann landet man in einem überteuerten Kettenhotel direkt neben der Autobahn, wo die LKWs die ganze Nacht am Fenster vorbeidonnern.
Besonders die ikonischen Unterkünfte wie das Blue Swallow Motel in Tucumcari oder das Wigwam Motel in Holbrook sind oft Monate im Voraus ausgebucht. Wer dort schlafen will, muss planen. Wer hingegen einfach nur ein Bett braucht, kann spontan sein, zahlt aber oft drauf. Mein Rat: Bucht die "Ankerpunkte" der Reise fest ein – also die Orte, die ihr unbedingt erleben wollt. Die Nächte dazwischen kann man flexibel halten, sollte aber gegen 16 Uhr anfangen, über Portale nach freien Zimmern zu suchen, anstatt bis in die Dunkelheit hineinzufahren. Abseits der Route, oft nur 10 Meilen entfernt in der nächsten größeren Stadt, sind die Preise für Motels meist 30 Prozent niedriger als direkt am historischen Highway.
Realitätscheck
Machen wir uns nichts vor: Diese Reise ist kein günstiges Unterfangen. Wer glaubt, die USA mit einem schmalen Budget wie in Südostasien durchqueren zu können, wird bitter enttäuscht. Allein für den Sprit, den Mietwagen, die Versicherungen und die Nationalpark-Pässe muss man bei zwei Personen mit mindestens 5.000 bis 7.000 Euro rechnen, wenn man es halbwegs vernünftig angehen will. Wer versucht, an der falschen Stelle zu sparen – zum Beispiel bei der Mietwagenversicherung oder durch ein zu enges Zeitfenster – zahlt am Ende drauf, sei es durch Stress oder tatsächliche Reparaturkosten.
Erfolg auf dieser Reise bedeutet nicht, jeden einzelnen Fotopunkt auf einer Liste abzuarbeiten. Es bedeutet, die Erwartung aufzugeben, dass alles wie im Film aussieht. Große Teile der Strecke führen durch trostlose Industriegebiete, sterbende Kleinstädte und eintönige Agrarflächen. Das ist die Realität des amerikanischen Kernlandes. Die Schönheit liegt im Detail, in den rostigen Schildern und den Geschichten der Menschen, die dort geblieben sind, als der Rest der Welt auf die Interstates abbog. Wenn man bereit ist, sich auf den langsamen Rhythmus einzulassen, Karten zu lesen wie in den 70ern und nicht jedem polierten Touristen-Nepp hinterherzurennen, dann bekommt man genau das, was man sucht. Wer aber Effizienz und modernen Luxus erwartet, sollte lieber zu Hause bleiben. Diese Straße verzeiht keine Eile und belohnt keine Arroganz gegenüber der Provinz. Es ist harte Arbeit, die Nostalgie unter dem Asphalt von heute zu finden, aber es ist machbar, wenn man aufhört, wie ein Tourist zu denken und anfängt, wie ein Reisender zu planen.
