Die Europäische Kommission hat am Montag eine formelle Untersuchung gegen die als The Herd From The Underworld bekannte Allianz von Rohstoffhändlern und Logistikunternehmen eingeleitet. Margrethe Vestager, die Exekutiv-Vizepräsidentin der Kommission, gab in Brüssel bekannt, dass der Verdacht auf illegale Preisabsprachen im Bereich der Tiefsee-Bergbauausrüstung besteht. Die Ermittlungen konzentrieren sich auf Aktivitäten in der Sonderwirtschaftszone mehrerer pazifischer Inselstaaten während der letzten 24 Monate.
Die Behörden werfen dem Verbund vor, den Marktzugang für kleinere Wettbewerber systematisch blockiert zu haben. Laut einer offiziellen Pressemitteilung der Europäischen Kommission liegen Beweise für geheime Absprachen vor, die den Wettbewerb bei der Bereitstellung spezialisierter Unterwassertechnologie erheblich einschränken könnten. Beamte führten zeitgleich Razzien in Geschäftsräumen in Hamburg, Rotterdam und Singapur durch, um relevante Datensätze und Korrespondenzen sicherzustellen.
Die betroffenen Unternehmen kontrollieren schätzungsweise 65 Prozent des globalen Marktes für autonome Unterwasserfahrzeuge, die für den Abbau von Manganknollen eingesetzt werden. Analysten der Internationalen Energieagentur (IEA) wiesen darauf hin, dass die Dominanz dieser Gruppe die Kosten für den Übergang zu grünen Technologien in Europa künstlich in die Höhe treiben könnte. Da Mineralien wie Kobalt und Nickel für die Batterieproduktion essenziell sind, betrachtet die Kommission diesen Fall als prioritär für die europäische Wirtschaftssicherheit.
Ursprung und Struktur der Allianz
Die Formation der Gruppe geht auf ein Treffen privater Investoren im Jahr 2022 zurück, bei dem eine engere Verzahnung von Fördertechnik und Transportlogistik beschlossen wurde. Dokumente aus dem Handelsregister zeigen, dass die Holdinggesellschaften der Beteiligten komplex miteinander verflochten sind. Ziel der Kooperation war ursprünglich die Senkung der hohen Explorationskosten in extremen Meerestiefen von über 4.000 Metern.
Branchenberichte des Stockholmer Internationalen Friedensforschungsinstituts (SIPRI) dokumentierten bereits frühzeitig die Konzentration von Patentrechten bei den Mitgliedern der Vereinigung. Diese Patente betreffen vor allem druckresistente Legierungen und akustische Kommunikationssysteme, die für den Betrieb in der Tiefsee unerlässlich sind. Experten für Seerecht kritisieren, dass durch diese technologische Vormachtstellung faktisch ein Monopol entstanden ist, das staatliche Genehmigungsverfahren beeinflussen kann.
Kritik an The Herd From The Underworld
Umweltorganisationen äußerten wiederholt Bedenken hinsichtlich der ökologischen Auswirkungen der durchgeführten Operationen. Ein Sprecher von Greenpeace International erklärte in einem Interview, dass die Allianz ökologische Standards zugunsten der Gewinnmaximierung umgehe. Die Organisation fordert ein sofortiges Moratorium für alle Tiefsee-Bergbauaktivitäten, bis unabhängige Umweltverträglichkeitsprüfungen vorliegen.
In einem Bericht des Bundesministeriums für Wirtschaft und Klimaschutz wird die Sorge geäußert, dass die Abhängigkeit von einer einzigen geschlossenen Gruppe die Rohstoffstrategie der Bundesrepublik gefährden könnte. Das Ministerium betonte die Notwendigkeit diversifizierter Lieferketten, um geopolitische Risiken zu minimieren. Die Intransparenz der Preisgestaltung innerhalb der Allianz gilt als Haupthindernis für neue Marktteilnehmer aus dem europäischen Mittelstand.
Verteidigung der beteiligten Unternehmen
Die Rechtsvertreter der beschuldigten Firmen weisen alle Vorwürfe wettbewerbswidrigen Verhaltens entschieden zurück. In einer gemeinsamen Erklärung betonten sie, dass die Zusammenarbeit notwendig sei, um die enormen finanziellen Risiken der Tiefseeexploration zu tragen. Ohne die Bündelung von Ressourcen wären die technologischen Fortschritte der letzten Jahre laut Aussage der Unternehmen nicht möglich gewesen.
Ein Sprecher eines beteiligten Logistikriesen erklärte, dass die Effizienzsteigerungen durch die Kooperation letztlich auch den Endverbrauchern zugute kämen. Man kooperiere vollumfänglich mit den europäischen Behörden und sei zuversichtlich, dass sich die Vorwürfe als unbegründet erweisen werden. Die Unternehmen argumentieren zudem, dass ihre Tätigkeit im Einklang mit den Richtlinien der Internationalen Meeresbodenbehörde (ISA) stehe.
Technologische Implikationen für die Rohstoffgewinnung
Die von der Gruppe eingesetzten Systeme ermöglichen den Abbau in Zonen, die bisher als technisch unerreichbar galten. Ingenieure der RWTH Aachen bestätigten in einer Studie, dass die eingesetzten Kollektoren eine deutlich höhere Ausbeute erzielen als herkömmliche Modelle. Diese technische Überlegenheit ist ein zentraler Punkt der Untersuchung, da sie Wettbewerbern den Markteintritt ohne Zugang zu ähnlicher Technologie nahezu unmöglich macht.
Patente und Lizenzen
Die Untersuchung der Kommission umfasst auch die Prüfung von Lizenzvereinbarungen, die The Herd From The Underworld mit Drittstaaten abgeschlossen hat. Es besteht der Verdacht, dass diese Verträge Klauseln enthalten, die den Einsatz von Technologie konkurrierender Anbieter untersagen. Juristen für internationales Wettbewerbsrecht sehen hierin einen potenziellen Verstoß gegen die Grundsätze des freien Welthandels.
Wirtschaftliche Auswirkungen auf die EU
Sollten sich die Vorwürfe erhärten, drohen den beteiligten Firmen Bußgelder von bis zu zehn Prozent ihres weltweiten Jahresumsatzes. Für die europäische Industrie könnte dies kurzfristig zu Verzögerungen bei der Rohstoffbeschaffung führen. Langfristig hofft die Kommission jedoch, durch die Zerschlagung von Kartellstrukturen einen faireren Wettbewerb und niedrigere Preise für kritische Metalle zu erzielen.
Rechtliche Rahmenbedingungen und internationale Abkommen
Der Fall berührt komplexe Fragen des internationalen Rechts, da die meisten Aktivitäten in internationalen Gewässern stattfinden. Die Zuständigkeit der Europäischen Kommission ergibt sich daraus, dass die betroffenen Unternehmen ihren Hauptsitz in der EU haben oder dort wesentliche Geschäfte tätigen. Der Europäische Gerichtshof (EuGH) hat in der Vergangenheit wiederholt bestätigt, dass Wettbewerbsregeln auch für extraterritoriale Handlungen gelten, wenn diese Auswirkungen auf den Binnenmarkt haben.
Vertreter der Internationalen Meeresbodenbehörde in Kingston, Jamaika, verfolgen das Verfahren genau. Die Behörde ist für die Verwaltung des Meeresbodens als „gemeinsames Erbe der Menschheit“ verantwortlich. Es wird erwartet, dass die ISA ihre eigenen Regularien für private Akteure im Lichte der Brüsseler Ermittlungen verschärfen wird.
Die Untersuchung der Kommission wird voraussichtlich mehrere Monate in Anspruch nehmen, da enorme Datenmengen analysiert werden müssen. Unabhängige Beobachter rechnen damit, dass der Fall wegweisend für die Regulierung der kommerziellen Nutzung der Ozeane sein wird. In den kommenden Wochen werden die ersten Anhörungen der Firmenvorstände vor dem Wettbewerbsausschuss in Brüssel stattfinden.
Die internationale Gemeinschaft blickt gespannt auf die Entscheidung, da sie als Präzedenzfall für die Kontrolle privater Konsortien in staatsfreien Räumen dienen könnte. Parallel dazu prüfen auch Behörden in den USA und Japan, ob ähnliche Ermittlungen gegen die Allianz eingeleitet werden müssen. Die Frage der Transparenz bei der Vergabe von Abbaulizenzen bleibt ein zentrales Thema der politischen Debatte in den betroffenen Pazifikstaaten.
Zukünftige Entwicklungen hängen maßgeblich davon ab, ob die Kommission Beweise für eine direkte Preisabsprache zwischen den Führungskräften findet. Sollten die sichergestellten E-Mails und Chat-Protokolle diesen Verdacht bestätigen, könnten auch strafrechtliche Konsequenzen für Einzelpersonen folgen. Die Industrie wartet unterdessen auf Klarheit über die künftigen Rahmenbedingungen für Investitionen in die maritime Rohstoffgewinnung.
